En 2000, l'Université catholique de Louvain fêtait son 575^e anniversaire. Pour marquer sa communion avec la ville, l'université a décidé d'offrir une œuvre d'art à la municipalité de Louvain. Celle-ci a fait appel à Jan Fabre.
L'œuvre a été inaugurée en octobre 2004. Totem représente un scarabée de 2,70 mètres, empalé sur une aiguille haute de 23 mètres. L'œuvre est installée sur la place Ladeuze, en face de la bibliothèque universitaire qui incarne par excellence le savoir et la science.

Un totem est un lieu de rassemblement et un symbole d'une réalité différente, qui échappe à notre perception. Ainsi, Totem souligne la relation entre l'art et la science, car l'imagination fertile caractérise tant le grand art que la science de qualité. Sans créativité, la science n'est qu'une morne pratique de la réalité. Sans fabulation, l'art n'est qu'une reproduction embellie de la réalité. Nous avons besoin de fantaisie pour pouvoir penser autrement, pour pouvoir supposer ce que nous ne percevons pas d'emblée. Le scarabée symbolise cette métamorphose. Dans l'Égypte ancienne, le scarabée était déjà le symbole de la transformation : une vie au-delà de la réalité, une résurrection. Chez Fabre, l'inspiration originelle des insectes lui vient cependant des tableaux flamands du XVII^e siècle, appelés Vanités. Sur ces toiles, on peut voir ramper des insectes. Ils nous renvoient à l'éphémérité des choses et à la mort, la condition nécessaire à toute métamorphose ou résurrection.

Le scarabée est fixé aux nuages, à un horizon de compréhension et de d'innovation. La position du scarabée en témoigne également. Contrairement à ses congénères qui reposent un peu plus loin dans les armoires d'archives des départements d'entomologie, le scarabée n'est pas fixé au sol, recroquevillé dans une position funèbre, mais il est suspendu en l'air, les ailes déployées, les pattes écartées, prêt à s'envoler.

(2005). Totem. Jan Fabre. Bruxelles, Fonds Mercator.